秋海棠 03、镇守使的姨太太

这一年，天津省立女子师范的校长侯女士——一个五十二岁的老处女——不幸在无意中铸下了一件大错，但由于这大错所发生的恶果，却并没有影响到她本人，只是断送了一个她自以为最得意的女学生，所以即使说它是恶作剧，也并不为过。

然而不论在事前或事后，侯女士总是口口声声的说：“我是好心，我是好心。”这倒不是假话！她老人家的确是好心，所不幸的是她不知道好心有时候也可以害人，也可以杀人！

事情的开始，只是一次很平淡的纪念会。

省立女子师范因为是“省立”的缘故，多少也不免有些衙门色彩，每逢举行开学礼、毕业礼，以及一切纪念会的日子，当地的几位最高长官，例如省长老爷和督军大人之类，总得被邀请到学堂里来，像神道似的抬进大礼堂去，好歹供上一两个钟头，无非也是要借他们的威灵，勉强把各种仪式，装点得格外严肃一些而已。

这次是学校成立的五周年纪念，向来不注重趣味化的侯校长，坚决拒绝了其他几位教师的建议，始终不答应在纪念仪式之后，再加任何游艺节目。她觉得办学堂的目的只是在教学生念书，那些类似杂耍式的舞蹈歌唱等等，根本就是多余的；假使再让她们公然在许多人面前表演，那就不但出了她们自己的丑，简直连她——侯校长的脸，也给她们丢尽了。所以这一次的五周年纪念会，照例还是“振铃开会，向国旗行三鞠躬礼，校长报告，长官致训词……”等等一串很单调的秩序，其中比较有些趣味的，就只唱国歌、校歌和学生致谢词的三个节目。学生致谢词的一节本来是没有的，因为这次的纪念会恰巧在暑假之前举行，所以同时又利用它作为第四届学生的毕业典礼，顺便请汪省长给文凭，而由学生中推一个代表致词答谢。

关于推举代表的一件事，倒的确是一个很棘手的问题。第一、因为女师几年来在侯校长的圣女一般严肃的监护之下，差不多已造成了一种尼姑庵式的气象：枯燥，肃静，沉着……没有一个人敢高声说话，也没有一个人敢放大步子走路，笑在学校里是几乎完全不许的，哭倒可以。在这种环境之下，即使是一个天生就的大演说家，也会退化到讷讷不出口的地步，因此代表人选的产生就大感困难了。第二，人类大多是好胜的，尤其是女性，一个自己没有口才，没有胆量能够充当代表的学生，同时一定也不愿意别人会有这种口才，这种胆量；尽管自己不能胜过别人，她也不愿意别人能够胜过她，于是在推举的时候，便故意尽拣件件不如自己的人推选，使她万万不能接受，以致把事情僵绷着。

直到开会前的第二天，代表还没有产生，侯校长这才焦急起来了，她知道“民主政治”已行不通，便毅然变策，自己取过一张本届毕业生的名单来，不假思索地用红笔在第一个人的名字上点了一点，就算指定她做致谢词的代表。

不到半个钟头，罗湘绮的名字已在全校每一个学生的嘴上念着了。

“罗湘绮是不是四年级考第一名的人?”一年级里的一个新学生，像追忆历史上一位大人物一样的昂起了头，眼睛半开半闭地看在墙上，一面向同房的两个三年级学生这样问。

被问的人同时点了点头。

“长得好看吗?”

“还不讨厌，只是身材长得太长，眼梢有些向上，样子不大温和。”第一个三年级学生，很苛细地批评着。

“其实她也不能算长，恰巧长得正好!脸上和身上都透着一股很可爱的秀气，我真喜欢她!每次吃饭，我总得不断地旋过脸去看她!”另一个三年级的学生很天真地说。

事实上，同学中喜欢罗湘绮的委实很多，她对待每一个人都非常和气，尽管年年考第一，却比年年留级的人还没有架子；尽管家里很穷，却穿得比最有钱的人还整洁。教师说的话，她都能很适称地服从，但决不过分的阿谀；四年来从没有犯过一件过失，即使是脾气那么古怪，事事欢喜挑剔的侯校长，也不能不暗暗承认这是她自己最得意的一个学生。

当侯校长决定派她充任致谢词的代表之后，她却出乎人们意料之外的镇静，一般少女们所常有的那种假惺惺，甚至哭哭笑笑，推三阻四的许多做作，她一概没有，同班几个妒忌她的同学，虽然不断的向她讥讽，有的假装替她欢喜，说上一大段比骂还凶的好话，有的假装替她担忧，怂恿她去向侯校长推辞，但罗湘绮的答复，却始终只是淡然一笑而已。

真的!湘绮对于这件事，心里的确看得很轻。在侯校长没有指定她充任代表之前，她实在没有希望别人推举她的意思，待到侯校长把她的名字圈定之后，她立刻觉得这是一种很平常的义务，好比她三年来一直被指定充任级长一样，固然不足希罕，但也没有推辞的必要。她想踏上讲台去冲着自己全校的同学，和寥寥可数的几个来宾面前，像背书似的讲上一段客气话，这有什么值得大惊小怪呢?讲得好，人家也不过是拍一阵子手完事；讲得不好，人家也不见得就把自己轰下来，左右是这么一回事，不信反会比平常的功课难的。

难倒一些不难，可是这一段短短的谢词，后来对于她自己所发生的影响，却委实不是她所预料得到的!她的生命的过程，竟因这一次十分钟不到的演说，而从一条原是很平坦又且极少曲折的大道上，岔到了另一条崎岖不平，险象环生的小路上去。要是她事先知道会有这样的结果，她是一定宁愿被侯校长开除，抵死不愿充任这一个不祥的代表的！

然而世界上，有几个人是可以料到未来的一切的?

七月三日的上午，女师的五周纪念会终于在一所古旧的大礼堂里举行了，天气是非常的阴沉，好像老天也知道将有一个纯洁的少女，要在这个集会上，遭到厄运了。灰黑色的云片，遮满了天空，好好的一个早上，变得像傍晚一样。

来宾照例只是很少的几个地方长官和绅士之流，连学生的家长在内，也不过三四十人，一眨眼，时钟不觉已打过九下。学生和先到的来宾，一齐走进礼堂去了，侯校长却还在应接室外的廊下，很焦急地鹄候着。因为这一次的典礼中，胡督军和汪省长两位，都是万不能少的偶像，而且事先他们都答应准到，但现在除掉汪省长已由马教育厅长伴同到会之外，胡督军却还是芳踪杳然。

“侯校长，现在已经快九点一刻了，我们要不要先开会?”教务主任洪先生，跫到她面前来，悄悄地问。

终年拱腰缩肩，眉尖深锁，脸上不见一丝笑容的侯校长，现在是显得更忧郁了，凑着上面密云不雨的天色，真会令人立刻幻想到这里将有一幕悲剧要展开了。

她把十条鸟爪似的手指，毫无感觉地互相搓捏着，无法答复洪教务主任的询问，因为不等胡督军驾到而先开会，这是无疑的会使他不欢的，但尽让汪省长和马教育厅长等一干人在这里枯坐，却也有些说不过去，这就使她够为难了！

“唉！对于这些人真没有办法！”她低下头去，叹息着说。

直到又过了二十多分钟，洪教务主任又来催问了四五遍，侯校长急得快要晕过去了——真像三十年前她在故乡天天盼望她未婚夫从拳匪中逃出，而始终不曾得到半些消息一样——空气里才传来了一阵皮鞋的响声，接着那老门房便气喘如牛地引进了七八个全副武装的家伙来。

侯校长从一副老光眼镜里看出去，认得走在第一个比较瘦，满脸带着鸦片烟气息的长个子，便是胡督军，忙立刻堆出了向所未有的笑容，迎上前去，可惜她的背本来已经伛得很厉害，现在见了这一尊大人物，为着要表示谦恭起见，便格外拱腰缩肩，弯成一只“人虾”的式样，胡督军的身子至少要比她高出三尺，因此随便怎样也不能再见到她的笑脸了。

“侯校长，让我给你引见一位朋友，”胡督军打着满口的山东话说，“这是俺的把兄弟热河镇守使袁宝藩，你大概也不能没有听到过他的名字吧?”

“欢迎得很，请尽量指教!”侯校长一路走，一路说，却不敢就抬起头来瞻仰这一位不速的贵客；直至会开到一半，正当汪省长继胡督军之后，在台上大讲其三从四德的时候，她才安定了心神，向座上的许多贵宾看了一眼，知道那个坐在胡督军右手，长得肥头胖耳，身量足足比自己高大出五六倍的武官，便是所谓袁镇守使——一个典型的军阀。

袁镇守使这次是为着胡督军娶儿媳的事，特地从承德赶到天津来的；这一天，他听胡督军说起要上省立女师来参加一个纪念会，不觉便打动了他的情兴，他觉得凑此看看一班女学生，倒真是一个再好没有的机会，于是便随着胡督军一起来了。

几年来袁宝藩所见到的都是妓女，姨太太，女戏子，和其他一类出卖灵魂的女人，像这样端庄纯洁的女学生，他简直想也没有想到过。此刻坐在三四百个女学生的面前，虽然没有半些脂粉香，吹进他的鼻官来，也没有迷人的笑声，递进他的耳朵去，但在他的灵感上，却自有一种不可形容的情趣和舒适，使他不由不看得出神起来。

“哙，三哥!像这样办一个女学堂，不知道要花多少钱?”他情不自禁地向胡督军问。

胡督军是知道他的心意的，恐怕不就阻止，也许他再会问出更难听的话来，便忙着先向他使了一个眼色，一面竭力压住了声音回答：

“到你真要办的时候，咱们再商量吧!”

但安静得不到四五分钟，袁镇守使又耐不住了。

“老胡，你瞧第三排上第五个长得多么叫人欢喜啊?”

胡督军只能用力把头一摇，给他一个不睬。

“呀!第七排上有一个也不错!”袁宝藩却还是张大着一双色眼，尽量在那些少女的中间，猎取可供他发泄高度意淫的目的物。

一阵掌声之后，汪省长慢慢地打讲台上走了下来，洪教务主任站在礼堂的一角，高音喊出了“来宾演说”四个字。在今天到会的来宾中，当然要算袁镇守使是地位最高的一个，侯校长便特地走到他面前来，恭而敬之地说：

“请袁镇守使训话。”

这可真把袁镇守使难倒了!他可以在大庭广众之间骂人，甚至喝醉了酒，在街上唱几段荒腔走板的京调也不在乎，可是要他正正经经的走上讲台去演说，这一世他是没有希望了!而且即使他向来能够演说，今天他也不愿意，因为他要“看女人”；坐在来宾席上，他是可以恣意饱看的，踏上了讲台去，多少总得说几句，眼睛就要受到限制了。

“不行!我是跟着人家来玩儿的，要说话还是让老胡再来上一段吧!”他语无伦次地回答。

这种话教一个跟社会素少接触的老处女听了，简直不能理会，侯校长差不多窘得无法退回去了。

“侯校长，袁镇守使不大欢喜说话，还是请别位上去吧！”同是行伍出身，但吃过几年墨水的胡督军立刻插嘴出来说，这样才把这个僵局打开了。

当别的来宾被邀请上去演讲的时候，袁宝藩的一对眸子，便在那些女学生的脸上转得更上劲了，及至来宾演说完毕，汪省长把几十张毕业文凭散发掉，他也把每一个比较动人的少女的脸庞认熟了。正当他在运用着他那勇于为恶的脑神经，打算思索出一个可以立刻满足他欲望的邪念的时候，忽听那站在角上的老头儿，用着沙哑的嗓子高喊道：“学生代表致谢词。”接着便从第七排上转出了一个长身玉立，不施脂粉的女学生来。

罗湘绮的身子还没有在讲台上站定，袁镇守使的知觉已有一半麻木了，假使胡督军的动作迟钝一些，不先用臂肘向他撞一下，警告他万勿有所举动的话，他就至少会利用他那天赋佳喉，痛痛快快的喊出一声好来了。因为对于他，学堂和戏馆是没有什么分别的！

在事前，罗湘绮已把一段谢词预备好了，走上讲台，便把一方白纸捧在手里，用着很清脆的声音，慢慢地朗诵起来。

像银铃一般的声音，一下一下的打在袁宝藩的耳鼓上，使他从心底里觉得痒起来，他的眸子一动不动地看定了罗湘绮的面部：乌黑的头发，挺直的鼻子，发光的眼睛，微红的嘴唇，白中带黄，仿佛象牙所琢成的肤色，都像磁石一样的牢牢地吸住了他的心灵。但在一切的中间，却丝毫没有他所常见的妖艳的成分，只像一朵供在佛座前尚未开放的莲花。

“好三哥，我是不识字的，快给我看一看这姑娘叫什么名字！”袁宝藩急得来不及凑在胡督军的耳朵边问。

“她身上又不写什么名字，叫我打哪里去看啊?”被问的人立刻把他驳回了。

“那一张单子上少不得总有她的名字写着吧?”袁镇守使把墙上贴的一张秩序单，当做了戏馆里的水牌，便把手指了一指，重复向胡督军问。

胡督军是军人中较工心计的一个，他瞧袁宝藩这样指手划脚的胡闹，已引起了许多人的注意，实在太不成话了便忙着把身子向他靠近一些，爽快对症发药地送了他一颗定心丸。

“老兄弟，这有什么急的?你心里想的事都有办法，现在还是安静一些，待俺回去之后，一定给你出主意！”胡督军用极低的声音，凑在袁宝藩那颗几十斤重的大脑袋边说。

他倒不是存心哄骗他，当天下午，他就在鸦片烟铺的旁边，接见了马教育厅长，开始给袁宝藩办起正事来。

“可是……可是……”马厅长听胡督军说完了一篇鬼话，便用手捻着唇上一簇准东洋化的短髭，迟疑不决地说，“兄弟前年在京里就听人家说，袁镇守使府上已有了好几位太太，怎么说不曾娶过呢?”

胡督军还不曾回答，袁宝藩自己先开口了。

“哪儿来的话！”他因为正有事要求教人家，便显得毫无架子地堆着笑说，“老兄别缠错了门子!我可以给你发誓：谁娶过老婆，谁就是忘八蛋!”

说得马厅长几乎大笑起来，尤其是早知道他家里已有一妻二妾的胡督军，更有非笑不可的困难。

“老袁想娶个女学生，连忘八蛋也顾不得了!马大哥，还有什么说的，快成全了他吧!”

袁宝藩也不想老胡这话是存心骂他，听了反嘻嘻哈哈地裂开着一张大嘴尽笑。

现在马厅长却没有工夫再笑了，他的脑神经已得开始运转起来，因为这对于他的亲戚侯校长，果然是一个相当困难的题目；但近来汪省长对他所发生的一些误会，已使马厅长的禄位有了不稳的现象，要设法挽救，胡督军当然是一位大力王菩萨。难得胡督军为了袁宝藩的事，先来求教自己，这样好的机会，如何能够轻轻放过呢?

“我的地位不保，侯老表姐的校长也就不用想再做下去；为了两个人的禄位，即使题目再难一些，也得硬着头皮把它答应下来。”马厅长这么一想，便不再推辞了。

他和侯校长是姑表姐弟，又且利害相共，当然是没有什么话不好说的。当天晚上，马厅长便把侯校长请到自己家里来，开始讨论进行这件事的办法，马厅长的夫人也特地被邀列席。

马厅长先把方才在督军署里会谈的经过，一起告诉了侯校长，仅仅因为急于希望事情能够成功的缘故，没有把自己对于袁宝藩的已否娶妻的一点所怀的疑虑说出来，并且还故意帮着袁宝藩解释了几句，藉以扫除他那五十二岁的老表姐的猜疑。

“事情倒是很好的。”马太太顺着她丈夫的口气说，“一个女学生能够嫁一位镇守使，那就够她受用了!”

侯校长的一张瘦削得像干枯了的橘子似的脸上，也略略透出了一丝笑意。

“不错，事情倒是很好的。”她习惯地用着很低的语音说，“上个月里，罗湘绮的父亲也曾写过一封信来，请求我待湘绮毕业之后，替她设法找一个位置，或是留在母校里，随便干一些事，只望能够依旧供给食宿，别无他求。因为这位老先生自己已失业了三年，儿子又害着肺病，正在杭州一门亲戚家里休养，所以家境非常困难……”

“那么这件事就容易说了!”马厅长很兴奋地插嘴出来说。

“问题不在她家里，而在她自己。”侯校长摇着头说，“因为这个女孩子外貌虽是很温柔，心地却非常高傲。前几天，我已曾给她找到过一处门馆，也有三十元一月的薪水，她却坚持着不愿干，理由是不愿伺候富贵人家的孩子；她只希望当一个小学教师，挣几个钱，补助她父亲，待父亲有了事，或是她哥哥病好之后，她还想自己积一些钱，继续升学。所以这件事要是直接跟她自己去商量，我想十有八九是不会成功的。”

马厅长的心上，顿时觉得一冷。

“那么就请姑娘去跟她父亲说好不好?”马夫人很热心地建议着。

“这……这可有些不便吧!”侯校长是个老处女，对于男女的界限，不免还是看得很重。

“她没有母亲吗?”马厅长捻着小胡子问。

“是一个不能行动的瘫子。”侯校长很感慨地说。

“论起实情来，她家的确很可怜，要是不让湘绮嫁一个有钱的丈夫，简直混不下去。”

“所以说，我们也不专为自己，一半倒是为了她!”马厅长悲天悯人地说。

“那么请她父亲到学堂里去谈谈行不行呢?要是姑娘一个人不愿意，反正我是整天空着的，就让我来伴你怎……”

“慢些!”马厅长突然打断了他妻子的话。“你去有什么用?我倒想出一个计较来了!只要表姐先写信去，把这位老先生约到学堂里来，一切话都可以让我跟他说，而且我相信一定有方法可以教他答应的！”

侯校长低下头，默默地想了好一会。

“这样办自然是好的。可是在袁镇守使那一方面，你也得跟他们说一个定当，告诉他们聘礼是不能不从丰的，而且将来结婚之后，罗家的生活，都得由他担负。这样我们对于湘绮，才不失为是一片好心。”

隔了三天，罗老先生便当真应着侯校长的约会，上省立女师来，跟马厅长侯校长两人足足谈判了九十多分钟。

其时罗湘绮已从学校里搬回家里去了，侯校长写给她父亲的信上，虽没有写出为着什么事情，但这是不难猜想的，因为湘绮也知道她父亲曾经为了自己的出路求过侯校长，那么侯校长的来信约谈，照她的估计，当然也总是为着职业问题的缘故。

她从父亲出门的时候起，便坐在母亲的病榻边一刻不离的伴侍着她。母亲近来是显得更衰弱了，心境不好和没有充分的营养，便是两个最大的原因。虽然湘绮还是昨天才回来的，她母亲很有许多话想跟她说，但精力的疲乏，已使她连说话也感觉非常困难。

“……这是第一件难事……”母亲很吃力地挣扎着说，“舅舅也……来过……三封信……了，说你哥哥的……的病……现……在不赶快……治好，……以后便没……有……希望了。”

湘绮的面前，便立刻现出了一个骨瘦如柴的青年，就是她仅有的一个哥哥。但她能够怎样帮助他呢?纵然做一个小学教师，也没有钱给哥哥医病啊!

“家……运坏透了……!”静默了半晌，母亲又继续喘息着说，“……你爸爸……托人找了……半年的事，……到现在……还是……没有下……文…”

其实这些也不用她老人家说，当湘绮昨天从校里搬回来的时候，一瞧家里那样破败的情形，心里便很清楚了。她记得自己房里一共有七八个箱子，现在却只剩四个了，问问那个从小买来的哑丫头，她把大拇指和鸡指做了一个圆圈，湘绮也就明白这是送进长生库去了。

对于家境的困难，湘绮当然是一筹莫展的，因为她只是一个二十一岁的少女，除掉读书识字之外，能够做的事委实太少了!

“希望今天侯校长找爸爸去，会有一个好消息给我们。”她竭力想安慰她的病母，“只要我能挣上三四十块钱，家里也就可以宽裕一些了。”

母亲的憔悴的脸上，勉强透出了一丝苦笑。

“告诉……你！……路大奶奶……今……儿又要……来了。”即使是苦笑，也不能在母亲的脸上逗留多少时候，不到一分钟，便立刻消失了。

“我们欠……她的……两百块钱，……已有……半年多……不曾……给……她们利息，……脸上……真说……不过去……”

湘绮看着母亲那一副愁云密布的脸庞，差不多已把她这次毕业考第一名的欢乐全扫光了。

“但也……也不能……怪……你……老子……”母亲眼泪汪汪地说：“他……每晚……给……人家……抄……书，……时常抄……到……半夜里才歇……歇手，近来眼……睛……已有毛病……了。”

一阵酸楚，突然涌上湘绮的心头，使她也不由不伤感得饮泣起来。

她记得四年以前父亲送她进女师的时节，穿的是一件已经做了两年的夏布大褂，可是今天，当他应着侯校长的约上女师去的时候，她很清楚地看见他身上披的还是这件旧大褂，黄得像蜜蜡一样，而且有几处已经破碎了。他老人家几年来生活的困苦，这一件大褂已经足够说明。

哥哥在四年前原是很壮实的，虽然已被送进一家绸缎庄去充学徒；而现在呢?却已成了一个时时吐血的病人了!

“你老人家千万休息一会吧!待父亲回来，一定就有好消息了。”湘绮知道每天下午，母亲总得睡一两个钟头的午觉，——这是她所能得到的唯一的滋补品——便竭力劝慰着，使她暂时忘掉一切的痛苦，慢慢地闭上眼睛睡去。

湘绮自己却还在坑沿上端坐着，一面替她母亲驱走蚊蚋，一面深深地思索着。

她开始怪怨自己了!前几天，侯校长给她介绍的一家门馆，她实在是不应该那么固执地拒绝的，假使接受了的话，现在至少可以使母亲心上宽慰一些了!

其次她又想到一个同学的好意，想把她介绍给她哥哥，答应把资助升学和负担一家生活做条件。在那个时候，她觉得真是一个很重大的侮辱，至少限度，也是一个滑稽的笑话。但现在看看家里的情况，以及父亲和母亲的痛苦，她不禁略略有些后悔了。女人本来是要出嫁的，如果能够因为自己的出嫁而有益全家的人，那么即使带一些被动性质，实在也没有诅咒的理由。

“哥哥的病现在不赶快治好，以后便没有希望了!”母亲的话，不断的在她耳朵边响着。

哥哥是父亲的独生子，也是她从小到现在所有的一个最好的伴侣，他上杭州养病去的那天，湘绮为着他足足哭了三四个钟头，连夜饭也没有吃。这样一个仅有的同胞，如果真让他一去不回的话，她心坎上一定要有一条永远不能填平的创痕了!

“但愿侯校长能够给自己找一个位置，那么就可预支半年的薪水，寄给哥哥去做医疗费了……可是不知道爸爸今天谈得怎么样……”湘绮的心里不停的这样想。

爸爸终于回来了，满头大汗，显得很兴奋的样子；但兴奋之中，却又带着一些很奇特的神气。

“爸爸，校长给我找到了事情没有?”罗老先生没有走进屋子，她迫不及待地询问着，可是诧异得很，她连问了三句，爸爸还是没有回答。最后才含糊其词地说：

“停一会再告诉你!”

接着，罗老先生便借了一个缘故，把湘绮支回她自己的屋子去，然后像商量军国大计一样的和他夫人密谈起来。

湘绮怀着满肚子的疑问，在自己屋子里蹀躞了好半晌，直到那哑丫头再来请她进去，她还想不出是什么一回事。

最奇怪的是母亲的脸上已突然透出了一种很难得的光彩，心里似乎非常的高兴，但坐在一张方桌边的父亲，却显着很尴尬而又迟疑不决的神气；究竟是怎么一回事，真使湘绮百思莫解了!

“方才侯校长找我去，顺便还会到了教育厅的马厅长……”父亲开始向她说。

“马厅长……”湘绮越发觉得奇怪了。给一个女师的学生介绍位置，她想无论如何也没有惊动教育厅长的必要。这究竟是怎么一回事啊?

“不错，是马厅长。”父亲接着说，“但不是给你找位置，他们是要给你做媒的。”

湘绮的心开始跳起来了，但母亲脸上的笑容，却已格外的明显了。

“男家是热河镇守使袁宝藩。论他的名位当然是无话可说的，不过年纪比你大了一些，或许……”父亲感到很困难。“或许你要不欢喜吧?”

“……”湘绮涨红了脸，没有回答。

“年纪大一些，只要不曾娶过亲，那是没有关系的。”母亲躺在床上插嘴着。

“这一点我曾经问过好几次，他们都一口给我保证。”忠厚的父亲，毫无疑惑地说，“并且侯校长是深知我的家境的，所以当场已经给我说明，不久就要替我在教育厅弄一个位置，待到绮儿正式过门之后，女婿答应在天津另外找一个公馆，大家住在一起。算来件件都好，只是女婿年纪大一些，未免委屈了你。”

“绮儿，只要你肯答应一句话，这个月里他们就要行聘了。”母亲的心里似乎早已相当的焦急。

“我……是……”湘绮红着脸，实在不好意思说什么话。

“据马厅长说，这是袁镇守使在你们举行五周纪念会的那一天，亲自把你看中的。”父亲补充着说明。

湘绮在那一天，虽然也见到几个军人坐在来宾席上，但无论如何，也不会想到那个态度最恶劣的大胖子，就是存心想吞噬她的袁镇守使。

“他大概有多少年纪啊?”挣扎了好半晌，她才忍不住这样问。

“其实也不过三十多岁。”母亲抢着回答。

“三十多岁？”这倒大大的出乎湘绮的预料，她记得那天所见的几个军人的年龄，最少的也有四十多岁了。“最好请爸爸先去要张相片来看看。”

母亲好像还嫌多事，便又用很沉重的声音说：

“孩子，事情是……一定……好的。……第一件，……他们的……聘礼……送……来，你大哥看病的费……费用，便不愁……了，你……何必……三……心两意呢?”

但父亲却赞同湘绮的主张。

过了一个多礼拜，罗老先生便从马厅长那里带回了两件东西，一件是一张三十多岁，穿着便装，相貌很清瘦的男子的照相，一件是教育厅第二科科员的委任状。

湘绮对那照片注视了好半晌，十分怀疑地说：

“这个人好像是那一天我没有见过的。”

“也许穿着军装和穿便装有些不同，假是绝对不会假的!”父亲从旁解释着。

事情便这样决定了。

四十天之后，就由胡督军做证婚，在天津最大的一家菜馆里，演出了一幕类似滑稽剧的婚礼。最神奇的倒还不是这一个婚礼，而是那位善变的新郎：照片上的本来是一个三十多岁，长相很清秀的人，隔了两个月不到，却已变成一个四十多岁，身材又高又胖，半像牛、半像猛虎的大汉了。

罗老先生像哑子吃了黄连一样，什么话也说不出来，倒是那个功成名就的马厅长，却还堆着满脸得意的微笑，若无其事的在礼厅上和他周旋着。

同时，才从破屋里迁到金碧辉煌的新居中去的罗老太太，也在极度得意之余，碰到了一些没趣。

“哟!这是我们的新姑爷啊!为什么还不上那边去呢?”她在一张软榻上躺着，眼看那个照片上的人，很忙乱地在屋子里前前后后的招呼，直到吉时已过，还不见他上举行婚礼的所在去，便悄悄地向袁镇守使从北京带来的一个老妈子问。

“这是我们的七爷啊!老太太，是新贵人的大侄子。”一个出乎意外的答复。

“什么……话?”半身不遂的罗老太太，几乎就想从软榻上跳起来。

“他是我们镇守使的侄儿。”老妈子又重复了一句。罗老太太睁大着一双眸子，再也想不出有什么话好说。恰好袁绍文又从门外走过。

“对……不……起……！”罗老太太用足了所有的力气，向那个老妈子说，“请他进来，……我……有话请……教……他……”

老妈子便立刻抢到门口边去，高喊道:

“七爷，请你来一下，三姨奶奶的老太太，有话给你说咧!”

然而待袁绍文跨进屋子时，罗老太太已说不出什么话了。