穷巷 十七　絕處逢生

「好罷，我們等待莫先生的那個好日子。但是在吃淺水灣酒店的三文治之前，讓我們先吃點自製的三文治罷！」白玫站立起來替大家的茶杯斟滿開水，一面說道：「不過，不管這些中國三文治怎樣可口，也只能當作點心吃的。」

「可是窮人就只好當作飯吃了呵。」羅建接上口說。

白玫含笑搖搖頭：「我不同意這個說法。窮是一件事；其實像你們這樣的，何曾不一樣可以經常吃飯呢？關於這個問題，我早就有個意見，只是不方便說，所以不曾提出來。」

高懷從雜誌上抬起頭來，看見白玫吞吞吐吐的，知道她難為情，便鼓勵她：「你說罷！」

「有意見只管發表，白姑娘，我們這裡是最民主的。」羅建也加上一句。

白玫看他們一眼，終於說道：

「我覺得，你們常常拿雜糧當飯吃總不是辦法。雖然這是簡便的，但總比不上吃飯有益處。而且，實際的開銷是兩者差不了多少的。我很奇怪，你們為什麼不思量自己弄飯吃呢？」

羅建笑起來：「這理由你還不明白麼？白姑娘，這便是什麼故事裡說的：一個和尚挑水喝，兩個和尚扛水喝，三個和尚沒水喝呀！」

白玫湊趣地問道：「可是你們不是四個人麼？」

「但是道理是一樣的啦！」

高懷明白了白玫的「意見」內容，但是對於羅建的說法卻不同意。他搖搖頭說：「主要原因還不是這裡。」

「那麼，在哪裡？」白玫好奇地問道：「可以說出來討論一下嗎？」

高懷把手頭的雜誌掩起來，解釋著說：「你聽我說罷，白姑娘，像我們這樣的人，即使是一百個和尚也仍舊沒有水喝的。你知道我們幾個全是男子，根本不慣做廚房工夫；柴米油鹽這些事情也怪瑣碎，為著省卻麻煩，寧願吃雜糧當飯餐，只求塞飽肚子算數。自然我們也吃飯的，只是到飯店去吃，那是須在經濟情形許可的時候。不過比較起來，吃雜糧的日子要多一些罷了。」

白玫恍然地笑起來，立刻接上了說道：「但是這是過去的情形罷了，以後可以改變一下的呵。我可以替你們燒飯，我是最高興燒飯的。反正我從朝到晚也沒有什麼事情做，只要你們不嫌棄我弄得不好。」

「這是什麼話！白姑娘，」莫輪首先表現出高興的樣子：「我們會擔心你做不好麼？我們巴不得有這個日子呀！」

「那麼，就讓我來試一試，好不好？」白玫興奮地向大家投一瞥徵求的眼光。

自然沒有誰會說不好。事實上，他們最初要挽留她，也有過那樣一個動機；但是遲遲沒有實行，卻為了缺少一筆「開辦費」；且不說柴米油鹽需要買備一些，連必須的工具──飯鍋、爐子、碗箸和別的附屬用物都不齊全。要置備這些東西，根本就連一日兩餐的雜糧生活也會受影響。高懷把這個事實說出來，接著自語地道：

「我的書能夠早日寫成也好，至少可以賣到一筆錢，什麼問題都容易解決，偏是想快也快不來。」

「老高，我不是聽你說過，上海方面還有一部書的版稅要匯來的，沒有消息麼？」羅建憶起了這件事。

「還說版稅！」高懷有點憤然的口吻，「我不知道寄過多少封信去催索了，一點消息都沒有，氣煞人！」

「但是你的報紙稿費不是到期了嗎？」羅建仍舊從高懷方面轉念頭，「能否抽出一部份來運用一下呢？」

「照一向的慣例，稿費通知單在三日前就應該來了；這一次不知道搞什麼鬼，今天還沒有收到。」

莫輪喪氣地抓抓頸項：「這樣看來，我們的飯很難希望燒得成了！」

「所以說，世上無如吃飯難呀！」

羅建的幽默話才說出口，就聽到有打門聲。白玫向高懷看一眼，喜悅地叫道：

「唔，一講就來，說不定是郵差呢！」一面跑過去。

門開了，進來的竟是雌老虎。大家都愕了一下，高懷馬上迎過去招呼地叫道：「原來是三姑，請坐！請坐！」

「不必客氣了，我不是來坐的。我是來問你們的屋租！」雌老虎在門口站住，兩手叉腰，一副審問的神氣。

「還未到期呵，三姑！」高懷回答得很爽快：他記起付了屋租不過是十日前的事。

雌老虎點點頭，冷嘲地道：「不錯，三個月自然未到期，但是欠下來的兩個月租錢就不須付了；是嗎？高先生！」

「這個，自然，自然要付的，」高懷這一下卻爽快不來，吶吶的說：「不過，現在手頭不方便，即使要付也是有心無力的呢！」

「有心無力！你們永遠是有心無力！」雌老虎的面孔隨了語氣變起來，「究竟幾時才是有心有力？你說好了！」

「我擔保不會遲過三天便是！難道通融三天也不行麼？」高懷想著稿費在三天內總會領到的。

「如果三天仍舊沒有怎麼樣？你自己說！」

面對著這麼一副步步迫人的嘴臉，高懷感到困窘，只好拿情理來應付她：「總之你信任我好了，三姑，你看我一向騙過你沒有？」

「通融三天也可以，但是有個條件，你得全部欠租付清才行！」

又是一個難題！高懷急忙說：「這恐怕辦不到呵，三姑，我們還得吃飯的，難道你願意看見我們付清了欠租就餓死在你這屋子裡麼？」

「餓死是你們的事。不付清屋租，乾脆搬走好了，我可以一個錢也不要！老實說，我並不稀罕這樣的住客；人愈來愈多，屋租卻永遠拖欠。搬！搬！搬！欠租不付清就馬上搬！」

雌老虎揮著手一口氣幾個「搬」，空氣驀然緊張起來。羅建覺到高懷已有幾分招架不住，便涎著臉皮說：

「何必這麼嚴重呢！三姑，你人這麼好，就算你捨得我們搬走，我們也捨不得你的呀！」

「鬼才和你講玩笑，別以為這樣我便軟下來方便你們：你想錯了！」雌老虎態度硬綳綳的，簡直沒有商量餘地。

羅建碰一鼻子灰，雙肩一聳，轉身退回來，不提防一腳踏在後面的莫輪腳尖上。原來莫輪正站在那裡。他沒有閑心叫痛，只急著向雌老虎說情：

「這不是講玩笑呵，三姑，便是因為捨不得你，我們才決不肯欠你的屋租呵！」

「你不要講了，莫輪，」雌老虎喝止了他，「都是你不好，當日我情願不要你的欠租叫你走，你不肯走，說是你有朋友加入來同住，他們會付清屋租。現在怎麼樣？你說罷！還虧你敢加一張嘴！」

莫輪給罵得無話可說，只好低下頭去抓頸項。杜全覺得自己不該緘默，便也丟下了座鐘大聲地說道：「三姑，你以為我們是願意欠屋租的人麼？我們都是堂堂男子漢……」還沒有說完，就給雌老虎搶白：

「你知道便好了，四五個人牛高馬大，兩三個月的屋租也付不出來，做什麼堂堂男子漢呀！真羞煞人！」

「唉，三姑，這世界不容你說什麼牛高馬大的，」羅建不肯示弱，抓住機會又進攻，「你以為每個人都像你三姑那樣能幹麼？一個人包幾幢房子租，一個月收入千把塊錢。世界上有幾個像你這樣的女中丈夫呢？」

「你不用挖苦我，我收入多少不干你的事，犯不著你管！難道我有千把塊錢收入就把屋子給你們白住嗎？真是笑話！」雌老虎最不高興人家挑挖她靠包房租賺錢，扳起面孔大發牢騷。「老實說，能夠包租幾幢房屋是我的本領，誰叫你們這樣倒霉，不做我的房東卻做我的住客？」

雌老虎說得冷嘲熱諷的。羅建的高帽子政策收不到效果，反而把形勢弄壞；急忙想法子挽救；卻只是拈住眼鏡的臂膀「三姑三姑」的說不出下文。

「唉，三姑，你知道我們倒霉便再好不過了。」高懷乘機抓住這關鍵，「不要說那些枝節問題，讓我們來講些正經話好不好？我對你說，欠租一定付的，不過我不怕坦白告訴你，我們的錢很困難依照理想去安排。你知道啦，我靠寫文章賣錢，莫輪做收買生意，我們的收入多少，沒有一定的數目；羅建教書，杜全在船廠做工，他們的薪水並不多，還得寄錢到鄉下去養家。因此我們每個月的錢不能同時集中，集中了也不容易符合預算的用度。在這情形下，要一下子付清欠租，事實上有困難。為著便利起見，我想提出一個辦法──」

「又是辦法！」不待高懷說下去，雌老虎就打斷了他，「整天是辦法辦法！我不再聽這些鬼話；總之三日內付清欠租，否則乾脆搬走！」把手一揮便轉身出去。站在那裡的幾個人心裡發急；他們不能讓雌老虎留下這句話作這一番談判的結論。杜全一時忘形起來，追前去想抓住她不讓她走；可是轉念之間又縮了手。白玫看在眼裡，覺得除了她沒有誰能夠這樣做，便一個箭步追出去，挽住雌老虎的手，拉拉扯扯留住她；懇求著說：

「三姑，看在我的份上，通通融罷！」

雌老虎心裡不高興，可是腳步卻給拖住走不得。高懷乘機說下去：

「你聽我說罷，三姑，這不是鬼話。就算最後一次也請你聽一聽，我的辦法是這樣：把欠下來的三個月租錢暫時擱住，以後總之每個月依期付屋租。至於欠下來的一筆數目當作另一回事，我們隨時想辦法解決。這不是比目前拖泥帶水的情形好辦得多嗎？你看怎麼樣？」

雌老虎搖頭擺手，頻說「不行不行！」轉身便走。可是幾個人立即展開一個包圍陣線，截住她的去路；你一言我一語的要求著。雌老虎困在幾個人中間，進退不得，顯得十分狼狽，經不起一番纏擾，她的態度才稍微轉變下來。她答應高懷所提的辦法，可是有個附帶條件：「那筆欠租當作另一回事也可以，但是有一點我得聲明：在你們未把欠租付清之前，我隨時可以帶人家來看房子，有適合的人便出租。你們可沒有權阻止我。最通融是做到這個地步，你們自己打算罷！」說著便掉頭走出去。

幾個人站在那裡，好像都給一種共同的絕望情緒麻痺住了。白玫向他們看一眼，心裡十分難受，她自語著：「讓我去說一說。」便追了出去。

「高懷提出的辦法本來很好，」莫輪沉吟地抓著頸項，「可惜她不答應。」

羅建搖搖頭，「我擔心白姑娘的交涉也不會有結果的。」

高懷沉思著踱回屋裡，把額頭的髮梢向後面一擺，用自信的神氣說：「聽她怎樣來罷，事在人為，我不相信我們就會給趕出去！」

羅建掉頭看看高懷，「我也願意這麼作想，可是老哥，答應三日內付的一個月租錢還渺茫著呢！」

高懷情緒有點激動，從牙關迸出一句話來：「我想最壞的運氣也只是壞到這個地步！」

「還不算最壞呢！」白玫推開了門，跳進屋裡就接上了說；臉上浮著笑容。

「怎樣？她肯取消那個聲明嗎？」高懷迎住她問道。

「不，她不肯取消。」白玫搖搖頭。

「那麼，你剛才說什麼？」

「你看，」白玫從背後伸出一隻手，遞出一封對摺的信。

高懷一看便興奮起來，急忙接過手，「是剛剛來的嗎？」

「我剛落到樓下，迎面就碰到郵差。他問明了我是四樓住客；便把信交給我。你看，是上海來的。」

羅建伸長了頸項去探望那封信，「上海來的？是稿費匯票罷？有多少？」

高懷對著那張字條忘形地叫起來：

「好消息，聽著，這一期的稿費共有一百八十元港幣，除了可以應付一個月屋租和還債之外，柴米油鹽和飯罉爐子全有辦法解決！」